Pesquisadores descobriram que os primeiros indícios de demência podem aparecer até 20 anos antes dos sintomas tradicionais, como perda de memória e dificuldades com a linguagem. Entre os sinais mais iniciais estão problemas de orientação espacial, incluindo dificuldades para se localizar, interpretar mapas ou manter distância apropriada de outras pessoas.
Um estudo do Instituto Allen de Ciência do Cérebro, em Seattle, revela que a demência se desenvolve em duas etapas distintas. A primeira, chamada fase furtiva, causa danos discretos e silenciosos em grupos específicos de neurônios, especialmente na área do cérebro responsável pela navegação e percepção espacial. Esse processo pode ocorrer décadas antes do surgimento dos sintomas típicos.
De acordo com os cientistas, perder-se frequentemente ou ter dificuldades para se orientar podem ser dos primeiros sinais da doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
Os especialistas ainda destacam que esse longo período silencioso da patologia oferece uma oportunidade valiosa para um diagnóstico precoce e intervenções preventivas.
Na segunda fase da doença, observa-se a acumulação das proteínas tau e amiloide, que formam placas e emaranhados no cérebro. Esse processo resulta em uma degeneração neuronal abrangente, levando aos sintomas cognitivos mais conhecidos, como:
- Perda de memória
- Dificuldade de raciocínio
- Problemas de linguagem
- Déficits de atenção
A pesquisa analisou cérebros de 84 doadores diagnosticados com Alzheimer e utilizou ferramentas de inteligência artificial para mapear a distribuição dessas proteínas. Mesmo em cérebros com baixos níveis de tau e amiloide, os cientistas já notaram a perda de neurônios essenciais.
Fatores de risco: síndrome metabólica e demência precoce
Além das predisposições genéticas, um estudo recente da Coreia do Sul encontrou uma relação entre a síndrome metabólica e um risco aumentado de demência precoce. Pessoas com essa síndrome têm 24% mais chances de desenvolver a doença. Esse risco pode subir para até 70% para aqueles que apresentam todos os cinco critérios da síndrome metabólica:
- Gordura abdominal
- Pressão alta
- Glicose elevada
- Triglicerídeos altos
- Baixos níveis de colesterol HDL (o “colesterol bom”)
Embora a explicação biológica ainda esteja sendo investigada, condições como obesidade, hipertensão e diabetes já são conhecidas por impactarem negativamente a saúde cerebral.
A importância da detecção precoce
Os avanços na pesquisa sugerem que reconhecer os sinais precoces, especialmente os problemas de orientação espacial, pode ser crucial para o desenvolvimento de tratamentos que protejam os neurônios mais vulneráveis e retardem a progressão da doença.
Os especialistas esperam que, com tecnologias de triagem mais acessíveis, seja possível implementar intervenções preventivas e melhorar significativamente a qualidade de vida dos pacientes antes que os sintomas mais severos se manifestem.